Was als befestigter Flusshafen begann, entwickelte sich nach der arabischen Eroberung 641 n. Chr., als die Hauptstadt nach Norden nach Fustat und später nach al-Qahira verlegt wurde, zu einem Zufluchtsort für die christliche Minderheit Ägyptens. Heute bewahrt das Viertel, bekannt als Koptisches Kairo, sieben Kirchen, die Ben-Ezra-Synagoge und das Koptische Museum innerhalb einer einzigen ummauerten Enklave, was es zur dichtesten Konzentration vorislamischer Denkmäler in der Stadt macht.
Ein geführter Rundgang durch das alte Kairo offenbart architektonische Schichtungen: Die Hängende Kirche, die seit dem dritten Jahrhundert auf Holzbalken über dem Festungstor thront, beherbergt koptische Fresken und eine mit Ebenholz und Elfenbein eingelegte Marmorkanzel. Die St.-Sergius-Kirche, in der die Heilige Familie während ihrer Flucht nach Ägypten Zuflucht gesucht haben soll, führt zehn Stufen unter das Straßenniveau in eine Steinkrypta, die von jahrhundertelangen Nilüberschwemmungen gezeichnet ist. Die Ben-Ezra-Synagoge, die im zwölften Jahrhundert auf den Ruinen einer koptischen Kirche wiederaufgebaut wurde, bewahrte einst die Kairoer Geniza – über 300.000 Manuskriptfragmente, die ein Jahrtausend jüdischen Lebens im mittelalterlichen Mittelmeerraum umspannen und heute weltweit in Archiven verstreut sind.
Das Koptische Museum, Ägyptens größte Sammlung christlicher Artefakte, nimmt zwei Flügel ein, die einen von Maschrabiyya-Gittern abgeschirmten Innenhof flankieren. Die vierzehn Galerien enthalten Textilien, Manuskripte, Ikonen und Holzarbeiten vom dritten bis zum achtzehnten Jahrhundert, darunter seltene Nag-Hammadi-Kodizes und Fayum-Porträts. Jenseits des Museums öffnen sich die engen Gassen des Viertels zur Amr-ibn-al-As-Moschee, der ersten Moschee, die 642 n. Chr. in Afrika erbaut wurde, und zur archäologischen Stätte Al-Fustat, wo Keramikscherben und Fundamentmauern das Raster der ursprünglichen islamischen Hauptstadt nachzeichnen.
Moderne Besucher folgen entweder selbstgeführten Routen, die durch braune Hinweisschilder markiert sind, oder schließen sich Führungen an, die am Eingang des Koptischen Museums starten. Die kompakte Geografie – weniger als ein Quadratkilometer – macht das Gebiet in drei bis vier Stunden zu Fuß erkundbar, wobei das Museum allein neunzig Minuten in Anspruch nimmt. Die Erhaltungsgebühr von 280 EGP gewährt Zugang zum Museum und dessen Garten, während die Kirchen, die Synagoge und die Gassen um die Moschee kostenlos bleiben. Täglich von 09:00 bis 17:00 Uhr geöffnet, ist das Viertel weniger überlaufen als Gizeh oder das Ägyptische Museum und bietet ein ruhigeres Gegenstück zu Kairos pharaonischen Stätten.
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