La fortezza romana di Babilonia un tempo proteggeva la sponda orientale del Nilo con mura di venti metri e due torri circolari che si ergono ancora sopra la stazione della metropolitana di Mar Girgis. Costruita sotto Traiano nel secondo secolo e rafforzata da Diocleziano, la roccaforte divenne il nucleo del quartiere cristiano d'Egitto dopo che la conquista araba spinse il centro del Cairo verso nord nel 641 d.C. Ciò che rimase fu un'enclave murata di chiese in pietra, sinagoghe dai tetti in legno e vicoli stretti che preservarono quindici secoli di architettura copta, ebraica e primo-islamica in un solo chilometro quadrato. Un tour guidato a piedi della Cairo Vecchia collega siti che abbracciano questo strato storico compresso. La Chiesa Sospesa, sospesa sopra la porta della fortezza su travi di legno, contiene un pulpito in marmo intarsiato con ebano e avorio del XIII secolo. Sotto la sua navata, una cripta segna uno dei luoghi di riposo tradizionali della Sacra Famiglia durante la loro fuga in Egitto. A cento metri a sud, la Chiesa dei Santi Sergio e Bacco sorge sopra una grotta dove la tradizione di epoca bizantina colloca la stessa famiglia per tre mesi. La Sinagoga Ben Ezra, ricostruita nel XIX secolo dopo un incendio, occupa un sito dove la Geniza del Cairo—duecentomila frammenti di manoscritti—fu scoperta nel 1890, rimodellando la comprensione accademica del commercio mediterraneo medievale e della vita quotidiana. Il Museo Copto, costruito nel 1908 ed ampliato nel 1947, custodisce la più grande collezione al mondo di arte cristiana egiziana: ritratti del Fayyum dagli sguardi diretti e inquietanti, architravi in legno intagliato provenienti da monasteri distrutti, tessuti liturgici intrecciati con iscrizioni copte saidiche. L'ingresso al museo è coperto dalla tassa di conservazione di 280 EGP; la maggior parte delle chiese all'interno del quartiere rimane a ingresso gratuito. A nord delle mura della fortezza, la Moschea di Amr ibn al-As—ricostruita più volte dalla sua fondazione nel 642 d.C. come prima moschea dell'Africa—segna il margine meridionale di Fustat, la città-guarnigione che precedette il Cairo medievale. I tour guidati a piedi del quartiere vecchio si snodano tipicamente tra questi monumenti copti e islamici, tracciando un percorso che rivela come le comunità religiose siano coesistite e abbiano plasmato il vocabolario architettonico reciproco nel corso di quattordici secoli. Il quartiere è aperto tutti i giorni dalle 09:00 alle 17:00; si consiglia l'arrivo al mattino presto per vivere il quartiere prima che il caldo e la folla di mezzogiorno si intensifichino.